École du LIIEN

Retenons cinq informations clés issues des recherches neuroscientifiques internationales.

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1. La motivation endogène (motivation qui émane de l'organisme, élan intérieur spontané) : Sans curiosité personnelle, la mémoire n'est que faiblement activée. Pour apprendre, il faut être intéressé par l'activité dans laquelle nous nous engageons afin que notre mémoire s'active de manière optimale et que nous ressentions un élan porteur. Si l'enfant est motivé et qu'il se trouve dans un environnement riche, alors le cerveau active la zone qui permet une mémoire durable. Les enfants sont motivés par les grandes découvertes : compter le plus loin possible, apprendre le nom de tous les dinosaures, reconstituer des puzzles extrêmement complexes des différents continents, apprendre tous les pays d'un continent, étudier le nom des plantes, etc. Il convient d'accompagner la motivation,  afin que chacun puisse développer sa propre individualité et sa propre personnalité.

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2. L'importance de l'erreur : L'erreur est un passage obligatoire qui nous permet de réajuster nos connaissances et nos prédictions. Les chercheurs sont formels : "Un individu apprend uniquement lorsqu'un évènement ébranle ses prédictions."(Rescorla, R. A. & Wagner, A. R. (1972)). En sanctionnant l'erreur et en valorisant les enfants qui ne se trompent pas, nous bloquons le processus même d'apprentissage - pour tous.

C'est ce que fait le système éducatif traditionnel : il impose des activités aux enfants, et lorsque les enfants font l'effort de s'y engager, leurs inévitables erreurs sont jugées. Ce jugement paralyse la prise de risque et bloque le mécanisme naturel d'apprentissage. Le cercle vicieux de l'ennui, de la frustration, de l'autodépréciation, voire de la colère s'enclenche. 

L'erreur devrait être neutre. Il s'agit simplement d'un retour d'information qui indique qu'une prédiction doit être réajustée. Au sein d'un tel cadre, les enfants apprendraient solidement, beaucoup et bien plus vite. Sans la peur de se tromper, l'enfant développe une personnalité unique, forte, stable, confiante et créative.

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3. Les compétences exécutives (pic plastique entre 2 et 6 ans) : Ce sont les compétences cognitives qui nous permettent d'agir de façon organisée pour atteindre nos objectifs. Les experts en relèvent trois principales :

- la mémoire de travail, qui représente la capacité à garder une information en mémoire sur un temps court;

- le contrôle inhibiteur, qui représente la capacité à se contrôler et à inhiber les distractions;

- la flexibilité cognitive, qui représente la capacité à détecter ses erreurs, à les corriger et à se montrer créatif.

Lorsque nous souhaitons entreprendre quelque chose, qu'il s'agisse de faire la vaisselle, de résoudre un exercice de mathématiques, de faire une déclaration d'amour, de dialoguer, de jouer du piano ou d'inventer un système de nettoyage pour nos océans pollués, nous avons besoin de ces trois compétences. Il nous faut, pour atteindre notre but, quel qu'il soit : une bonne mémoire de travail, pour mémoriser et organiser les différentes informations; un bon contrôle inhibiteur, pour rester concentré, contrôler nos impulsions, nos émotions, ou avoir les gestes appropriés; et enfin, une certaine flexibilité cognitive, pour ajuster nos stratégies en cas d'erreur.

Ces compétences sont considérées par les experts comme les fondations biologiques de l'apprentissage. The Center on The Developing Child de Harvard note dans un rapport de 2011 : "Venir à l'école avec une base solide de ces fonctions exécutives est plus important pour les enfants que de connaître leurs lettres et leurs chiffres." ("Building The Brain's "Air Traffic Control" System : How Early Experiences Shape The Development of Executive Function, Working Paper 11")

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4. Gérer son stress et ses émotions : Les situations de stress intense répétées et/ou prolongées abîment le cerveau immature de l'enfant. Dans une situation de stress, le cortisol (hormone du stress) monte en flèche, endommage le cortex préfrontal (juste derrière le front) du jeune enfant, ce qui inhibe ses fonctions cognitives et donc le développement des compétences exécutives.

Il suffit simplement, à l'âge adulte, que nous soyons stressés, malades, fatigués ou que nous ne fassions pas assez d'exercice physique pour que nos compétences exécutives, situées dans cette zone particulièrement vulnérable, en pâtissent. Dans ces moments-là, nous avons beaucoup de difficultés à nous organiser, à nous concentrer, à persévérer, à mémoriser. Nous sommes beaucoup plus irritables, et beaucoup moins flexibles.

La recherche est extrêmement claire : les environnements qui permettent à l'enfant de développer de bonnes compétences exécutives sont ceux qui préservent l'enfant de la violence physique ou verbale, des cris, des stress intenses et/ou prolongés. De nombreuses études ont aujourd'hui montré sans l'ombre d'un doute que l'exposition précoce des enfants à des environnements hautement stressants est associée à un mauvais développement de la mémoire de travail, de l'attention et du contrôle inhibiteur. ( Lengua, L.J., Honorado, E. & Bush, N. R. (2007), "Contextual Risk and Parenting as Predictors of Effortful Control and Social Competence in Preschool Children", Journal of Applied Developmental Psychology, 28, (1), p. 40-55) 

Il est essentiel d'aider le jeune être humain à gérer les situations émotionnelles perturbantes ou le stress de la vie quotidienne qu'il traverse, en lui fournissant un étayage adapté. Il s'agit tout d'abord de rassurer l'enfant par notre présence affectueuse afin de faire rapidement redescendre son taux de cortisol via la sécrétion de la bienfaisante ocytocine. Il s'agit ensuite de l'aider à nommer son émotion pour calmer davantage son système d'alerte. En aidant ensuite l'enfant à analyser la situation, à prendre du recul et à trouver une solution, nous participons directement à la maturation de son cortex préfrontal et au développement de ses compétences exécutives. Ses circuits préfrontaux ainsi épanouis, l'enfant sera ensuite plus à même de faire face au stress et à ses émotions intenses, ainsi qu'à développer de grandes capacités empathiques.

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5. L'empathie : Les dernières études neuroscientifiques s'accordent à dire que le premier facteur de mémorisation chez l'enfant, provient d'un environnement empathique et chaleureux autour de l'enfant. Une étude menée sur les pays du Nord de l’Europe sur une dizaine d'années, arrive à la conclusion que, sur différents critères testés, c'est l'empathie qui est le premier facteur de mémorisation chez les enfants.

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Les recherches scientifiques indiquent que les aptitudes empathiques sont d'abord fondées sur une connaissance de soi et de ses propres émotions : être capable d'identifier ce que l'on ressent permet de comprendre plus facilement ce que ressentent les autres.

Tania Singer, spécialiste des neurosciences sociales écrit : "Une série d'expériences sur l'empathie nous a également appris une chose : les gens qui ne comprennent pas leurs émotions et leurs propres états d'esprit montrent un manque d'activation des régions cérébrales liées à l'empathie. Afin de témoigner de l'empathie envers l'autre, il nous faut tout d'abord comprendre nos propres émotions. [...] Un entraînement au développement de l'empathie devrait donc commencer par l'apprentissage de la reconnaissance et la compréhension des états émotionnels. [...]" (Ricard, M. & Singer T. (2015), Vers une société altruiste, Éd. Allary)

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